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Guillaume Lachenal, Le médicament qui devait sauver l’Afrique. Un scandale pharmaceutique aux colonies

Pierre-Marie David
Le médicament qui devait sauver l'Afrique
Guillaume Lachenal, Le médicament qui devait sauver l'Afrique. Un scandale pharmaceutique aux colonies, Paris, La Découverte, coll. « Les empêcheurs de penser en rond », 2014, 283 p., EAN : 9782359250879.
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Texte intégral

1« Je me demande si les historiens peuvent faire pareil, extraire le passé, le débarrasser de ce qu’il a de toxique et le remettre en place » (p. 238). Sur ces mots se termine l’ouvrage de Guillaume Lachenal consacré à « un scandale pharmaceutique aux colonies », oublié par l’histoire officielle. Cette réflexion en forme de méditation ethnographique est d’une acidité décapante, mais aussi d’une lucidité dérangeante. En effet, la biographie de ce « médicament qui devait sauver l’Afrique », la Lomidine, parce que portant la promesse d’éradiquer la maladie du sommeil qui menaçait la santé des populations et le projet colonial, puis devenu encombrant pour l’histoire officielle, par sa toxicité liée à une utilisation déraisonnée (les campagnes de traitement on régulièrement fait des dizaines de morts en Afrique Centrale dans les années 1950), permet de réinterroger les liens constitutifs entre médecine et colonialisme. Cette enquête passionnante y répond en explorant les limites des rationalités et des croyances ayant entouré non seulement la conception et l’usage de ce médicament, mais aussi les limites de la production du savoir, de la mémoire et de l’oubli par l’administration coloniale et les médecins coloniaux.

2Cet ouvrage de 238 pages remet en perspective les relations ambiguës entre médecine et colonialisme en montrant comment ce médicament miracle, expérimenté pendant la Seconde Guerre mondiale et injecté dans la fesse en intramusculaire a été le vecteur du pouvoir colonial. Il montre aussi comment la médecine a pu constituer le cadre de sa légitimation, mais aussi de sa contestation à la veille des Indépendances. En effet, la « lomidinisation » est devenue un nom commun en même temps qu’un véritable projet révélateur de l’hygiénisme colonial démesuré, avec des campagnes aux cadences infernales (plus de 80 personnes injectées par heure !). C’est ainsi que s’exécutaient des millions d’injections dites préventives dans les années 1950 dans les empires coloniaux français, belges, et portugais majoritairement. En retour, cette histoire permet aussi de comprendre comment l’expérience sociale coloniale a influencé la révolution biomédicale de la seconde moitié du XXe siècle.

3À travers les usages de ce médicament l’ouvrage propose avant tout ce que l’auteur appelle une « anthropologie de la bêtise coloniale », c’est-à-dire de cette « part de déraison que contenaient les principes de rationalité, d’autorité de scientificité » (p. 9) des politiques coloniales de modernisation. À la différence d’autres approches qui tentent de montrer comment le gouvernement colonial rationalise et ordonne la société coloniale, Guillaume Lachenal montre plus subtilement comment la part de raté d’une histoire qui ne cadre pas avec les grands récits de la médecine coloniale en Afrique - qu’ils soient hagiographiques ou critiques inspirés des théories foucaldiennes- révèle un nouveau terrain d’investigation autour « de l’impuissance, de l’hubris et de l’irrationalité du gouvernement colonial » (p. 19). L’une des thèses principale et originale de l’ouvrage est alors de montrer précisément et minutieusement comment la volonté coloniale de savoir et d’intervenir était prise dans une culture de l’ignorance et de l’impuissance. Ce qui guide alors l’enquête ethnographique est moins de suivre la quête d’ordre et de connaissance que d’identifier les manières de ne pas savoir qui amènent à vouloir utiliser un médicament à tout prix alors que les incidents sur le terrain se multipliaient. C’est cette rationalité, cette confiance dans un contexte d’incertitudes profondes qui relève précisément pour l’auteur de la bêtise. Cette bêtise n’est pas pour lui hors de la raison, mais bien un exercice excessif de cette dernière sur un mode confiant, suffisant et arrogant.

4Si le défi théorique est ambitieux, la manière pratique de rendre compte de cette « bêtise » l’est tout autant. Comment en effet rendre compte de cette bêtise sans prendre un point de vue extérieur ? La description et l’enquête ethnographique deviennent alors un mode d’écriture particulièrement adapté pour ne pas prendre une position de surplomb et prendre au sérieux le problème théorique que pose l’écriture de la bêtise. Une approche combinant écriture au présent, vignettes de l’époque, photos et attention aux détails constituent le collage tout à fait cohérent de cette enquête ethnographique qui lie des sites aussi divers que les villages africains dans lesquels étaient expérimentés le traitement que les archives de la « Rhodia » à Besançon en passant par les réseaux professionnels et amicaux entre les médecins coloniaux circulant entre les Service d’Hygiène Mobile et de Prophylaxie, le ministère de la France d’Outre Mer et Spécia, la filiale de Rhône Poulenc qui fabriquait la Lomidine. Enfin, le lecteur ne boudera pas son plaisir avec cette écriture sans détour qu’adopte Guillaume Lachenal et qui convient parfaitement à l’exploration de cette « poétique de l’époque » où les chiffres démesurés alimentent et justifient un projet d’éradication basé autant sur la coercition et la racialisation (les Blancs bénéficient souvent d’un traitement de faveur) que sur la foi en une prévention individuelle qui justifie des usages dangereux et extrêmes pour prendre soin de la population.

5L’accident de Gribi en 1954 ayant causé la mort de plus de 30 personnes et plus de 300 gangrènes, scène d’ouverture du livre, et la description des réactions de l’administration coloniale, auxquelles trois chapitres sont consacrés, est un modèle du genre et permet de comprendre toute la profondeur d’une enquête utilisant la méthode ethnographique aux entretiens avec des agents de santé de l’époque (rencontrés par l’auteur au Cameroun au début des années 2000), mais aussi aux archives. En effet, l’auteur analyse ce que disent les archives, les informations qu’elles révèlent : l’accident, l’incertitude de l’administration, la peur des intervenants de se faire lyncher, mais aussi ce qu’elles font, leur caractère performatif, notamment la récupération politique pour montrer que les responsables étaient proactifs ou les compensations financières comme démonstration d’affection d’un colonialisme finissant. Cette méthode ethnographique que l’auteur empreinte à Ann Stoler permet alors de ne pas seulement voir l’archive comme informant le chercheur, mais véritablement comme des sujets « dont les logiques de production, de classement, de destruction et de conservation participent à la définition et à la résolution de l’affaire » (p. 167). Et Guillaume Lachenal montre très bien comment dans cette affaire en particulier, l’archive est un mode de résolution et d’étouffement du scandale. La répétition des ratés de ce type causant des dizaines victimes à Batouri, à Nkoltang et à Fort Lamy problématise alors la machine impériale comme une machine à archiver, mais aussi comme une machine à oublier.

  • 1 Et dont l’auteur fait une généalogie dans Lachenal, G. (2013) A genealogy of treatment as preventio (...)

6Enfin, l’auteur n’esquive pas l’énigme technique et matérielle de ce médicament et de ses effets inattendus, trop gênants pour les histoires officielles, mais aussi trop techniques pour les études critiques. Car la Lomidine a quand même marché : dans les années 1950 la prévalence de la maladie a fortement baissé. Mais pas pour les raisons qui étaient alors avancées, notamment la prévention individuelle. Les campagnes massives de lomidinisation visaient à utiliser l’administration individuelle comme prévention collective ; une rationalité qu’on retrouve dans les nouvelles stratégies de lutte contre le sida1. À partir d’études scientifiques réalisées dans les années 1970 à Kinshasa, Lachenal restitue la clé de l’énigme que le lecteur intéressé aura plaisir à aller découvrir.

7Finalement, les contributions de l’ouvrage sont majeures, au moins à trois niveaux. Tout d’abord au niveau de l’histoire sociale des sciences et de la biomédecine en Afrique, cette recherche ouvre de nouvelles pistes de recherche pour l’analyse de mécanismes de pouvoir qui ne sont pas implacables, mais aussi fait d’échecs, de scandales, parfois d’absurdité permettant de problématiser la rencontre biomédicale comme un moment contenant à la fois domination et possibilité critique. Le deuxième apport important de cette recherche est de construire sur cette possibilité critique un nouveau rapport au présent. En ce sens ce travail permet de penser sous un nouvel angle un travail d’anthropologie critique de la santé mondiale en repensant des crises comme celle vécue avec Ebola en Afrique de l’Ouest ou les nouvelles stratégies de lutte contre le sida, notamment en restant très vigilant vis-à-vis de solutions purement techniques aux problèmes de la santé en Afrique.

  • 2 Andrew Lakoff, La raison pharmaceutique, Les empêcheurs de penser en rond, Paris, 2008.

8Enfin, et c’est également en permettant d’aller aux limites de la raison, jusqu’aux moments où elle déraisonne, que Guillaume Lachenal offre précisément une perspective tout à fait nouvelle sur ce qui a été appelé la raison pharmaceutique2, présentée tantôt comme la voix univoque de l’industrie pharmaceutique, tantôt comme un simple montage ouvrant une fenêtre sur une socialité neutre de la preuve ; trop souvent analysée comme une simple logique stratégique. À l’inverse, Le médicament qui devait sauver l’Afrique incite à reposer la complexité et la médiocrité de cette raison liée au pouvoir symbolique et matériel du médicament. La mise en perspective temporelle permet alors de s’étonner et d’investiguer cette force à susciter, au-delà de la raison précisément, des cultures thérapeutiques et techniques qui, dans leurs rêves d’éradication, réinventent les magies les plus archaïques.

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Notes

1 Et dont l’auteur fait une généalogie dans Lachenal, G. (2013) A genealogy of treatment as prevention (TasP) in Giles-Vernick, T., & Jr, J. L. A. W. (2013). Global Health in Africa : Historical Perspectives on Disease Control. Ohio University Press.

2 Andrew Lakoff, La raison pharmaceutique, Les empêcheurs de penser en rond, Paris, 2008.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Pierre-Marie David, « Guillaume Lachenal, Le médicament qui devait sauver l’Afrique. Un scandale pharmaceutique aux colonies », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 05 novembre 2014, consulté le 18 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/lectures/16047 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lectures.16047

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Rédacteur

Pierre-Marie David

Docteur en sociologie, chargé de cours à la faculté de pharmacie, coordinateur du MÉOS (Médicament comme objet social), Université de Montréal

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