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Pauline Mortas, Une rose épineuse. La défloration au XIXe siècle en France

Paul-Arthur Tortosa
Une rose épineuse
Pauline Mortas, Une rose épineuse. La défloration au XIXe siècle en France, Rennes, Presses universitaires de Rennes, series: « Mnémosyne », 2017, 466 p., préface de Dominique Kalifa, ISBN : 978-2-7535-5217-3.
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1Ce livre dense est issu du mémoire de master 2 de sa jeune auteure qui aborde l’épineuse question de la perte de la virginité féminine au siècle de Balzac et Michelet. Si le terme « défloration » est préféré aux vocables alternatifs comme « dépucelage » ou « première fois », c’est parce que son usage est largement dominant dans les sources. Ce choix lexical fait également écho à la thèse de l’ouvrage, à savoir que le XIXe siècle marque le passage de la « défloration », où un homme actif marque sa virilité en faisant d’une fille passive une femme, à la « première fois », « qui se prépare et se vit à deux » (p. 415).

2La première partie de l’ouvrage s’appuie principalement sur le commentaire de sources écrites comme des ouvrages médicaux ou religieux et des publications de médecine légale. Pauline Mortas commence par étudier le discours religieux portant sur la défloration, arguant de son caractère séminal dans la valorisation extrême de la virginité et l’inféodation de la femme qui caractérisent le XIXe siècle. En effet, l’auteure montre que le discours médical, bien que se construisant par opposition à ce qui est décrié comme superstition, reste profondément imprégné d’une vision patriarcale de la femme, pensée comme inférieure et soumise à l’homme, ne devenant véritablement elle-même que par le viril truchement de son mari. De même, bien que se drapant d’une légitimité scientifique, les médecins produisent un discours « émaillé de considérations et de prescriptions morales » (p. 130), tout en étant de plus en plus sollicité par l’institution judiciaire dans des affaires de crimes sexuels ou de demandes en nullité de mariages. L’enquête se poursuit en s’intéressant à la manière dont l’éducation envisage ou non la défloration, ce qui révèle une série de clivages : entre les hommes et les femmes, entre les villes et les campagnes, entre les milieux aisés et les milieux modestes. Pour ce faire, l’auteure mobilise un corpus documentaire varié : romans, enquêtes hygiénistes, traités politiques, manuels éducatifs. Si la diversité des pratiques sexuelles et éducatives est remarquée, on observe une relative invariance de la sacralisation de la virginité féminine. Les deux chapitres suivants interrogent les représentations diffusées par les romans et les ouvrages pornographiques. Les romans véhiculent les normes des classes dominantes, tout en dénonçant parfois la brutalité de certains maris, coupables de ce qui est présenté comme un « viol légal ». Les ouvrages pornographiques sont souvent porteurs d’une charge subversive, la bourgeoisie et l’Église en étant les cibles principales, mais ils ne remettent pas en cause l’infériorité de la femme et sa totale soumission vis-à-vis de l’homme.

  • 1 Corbin Alain, Le monde retrouvé de Louis-François Pinagot : sur les traces d’un inconnu, 1798-1876, (...)
  • 2 Alexandre Jean-Baptiste Parent du Châtelet (Parent-Duchâtelet, 1790-1836) est un médecin hygiéniste (...)
  • 3 Cécile Coquebert est la fille de Charles Coquebert de Montbret, professeur de statistique à l’École (...)
  • 4 Alexandre Brongniart (1770-1847) est un célèbre minéralogiste qui dirigea la Manufacture de porcela (...)

3L’étude que réalise l’auteure sur la défloration comme expérience intime tend à confirmer les intuitions déjà formulées : malgré une relative diversité des pratiques et une timide ouverture des mentalités, la soumission de la femme et l’importance accordée à la virginité féminine apparaissent comme des invariants. La démonstration de Pauline Mortas se fonde sur trois principaux types documents, dont le croisement vise à n’exclure aucune catégorie sociale. Premièrement, les archives judiciaires, qui donnent un aperçu unique des pratiques des classes populaires à travers des témoignages de seconde main, les discours des acteurs étant souvent reformulés dans les actes officiels. Deuxièmement, des « écrits du fort privé, ou égo-documents », définis comme des « textes non fictionnels écrits par des gens ordinaires » (p. 329). Dans le sillage d’Alain Corbin1, Pauline Mortas cherche, par l’étude de ces sources, à « inverser les procédures de l’histoire sociale du XIXe siècle, pour ne plus étudier les individus en masses ou en groupes » (p. 329). Troisièmement, un « corpus prostitutionnel » (p. 334), rassemblant les écrits d’observateurs sociaux tels que Parent-Duchâtelet2, des ouvrages médicaux et la littérature prostitutionnelle comme les guides de bordels parisiens. Le livre se termine par un chapitre original, analysant l’évolution des représentations et des pratiques de la défloration au XIXe siècle à travers la comparaison de trois couples. Le premier, unissant Cécile Coquebert3 et Alexandre Brongniart4, présente une « asymétrie des ressentis » (p. 386), avec un homme heureux et une femme ayant vécu la scène comme un véritable sacrifice, caractéristique du début de la période. Ensuite, vient le récit de l’impossible défloration de la jeune Athénaïs par Jules Michelet, de près de vingt ans son aîné. En raison de problèmes de santé, l’acte tant attendu par le célèbre historien ne peut se produire, ce qui déclenche chez lui une frustration d’autant plus grande que, en tant qu’épouse, la jeune femme est considérée comme sa propriété. Un élément nouveau est cependant relevé : Michelet se livre à de nombreuses observations sur le corps de sa femme, ce qui témoigne de la progressive constitution de la défloration comme problème de couple. Alors qu’Alexandre Brongniard et Cécile Coquebert n’échangent pas un mot à propos de leur premier rapport sexuel, l’historien de la Révolution française et sa femme discutent longuement des problèmes qu’ils rencontrent et tentent, à deux, de trouver des solutions pour faire advenir la défloration tant attendue – particulièrement par le mari. Le troisième couple est un couple est un couple ordinaire, Lily et Georges, que l’auteure étudie à travers la correspondance échangée durant leurs fiançailles retrouvée par hasard et communiquée à Clémentine Vidal-Naquet (p. 397), Il y apparaît que la « première fois » fut un acté discuté, préparé, réalisé et analysé à deux. Les échanges épistolaires témoignent d’une véritable co-construction du premier rapport sexuel, tant dans les modalités concrètes du passage à l’acte que dans l’analyse ex-post de sa signification. Ainsi, à travers les écrits de ce couples, on perçoit l’ampleur de la rupture avec le début de siècle : « la défloration, dont le ressenti est consigné de manière individuelle par Cécile et Alexandre Brongniart, devient progressivement, au fil du XIXe siècle, un évènement qui ne concerne plus le seul individu mais bien le couple » (p. 408).

  • 5 Clyde Plumauzille, Prostitution et révolution. Les femmes publiques dans la cité Républicaine (1789 (...)
  • 6 Chamayou Grégoire, Les corps vils. Expérimenter sur les êtres humains aux XVIIIe et XIXe siècles, P (...)

4L’auteure souligne habilement la porosité de domaines trop souvent dissociés, le « social », le « scientifique » et le « culturel », et elle articule de façon pertinente les différentes dimensions de son objet d’étude. Elle n’est pas moins convaincante dans son croisement des perspectives, avec une première moitié d’ouvrage très foucaldienne (attention portée aux discours, étude de la relation entre savoir et pouvoir, analyse d’archives médicales et juridiques) et une seconde moitié nettement plus marquée par les problématiques de l’histoire culturelle (histoire de l’éducation et de la littérature, représentations socialement différenciées de la virginité). Bien que ce livre soit issu d’un mémoire de master 2, le travail d’archives effectué est considérable et n’a rien à envier à celui d’auteurs plus confirmés. La prose est simple mais agréable et n’alourdit pas inutilement le propos. La principale limite de cet ouvrage est probablement son armature théorique. Si les auteurs classiques du champ sont maîtrisés, manquent certains travaux récents qui auraient pu apporter d’importants compléments, comme ceux de Clyde Plumauzille5 dont le nom n’apparaît hélas que dans les remerciements. De même, l’historiographie de la médecine mobilisée est relativement ancienne et se réduit trop souvent aux publications de Foucault, vieilles de plus de cinquante ans, sans que, par exemple, les utiles commentaires de Grégoire Chamayou6 ne soient discutés. Enfin, même si à l’exhaustivité, nul(le) n’est tenu(e), il est regrettable que, malgré quelques annexes, cet ouvrage ne s’appuie sur presque aucune source visuelle alors qu’on imagine que celles-ci ne doivent pas manquer, en particulier en ce qui concerne les représentations religieuses de la virginité féminine et les mises en scène pornographiques de sa disparition. La thèse du passage de la « défloration » à la « première fois » est bien argumentée et plutôt convaincante. En revanche, il est possible d'être plus pessimiste que l’auteure relativement à l’évolution des représentations, notamment lorsqu’elle écrit que « l’impératif viril se mue progressivement en injonction à une certaine délicatesse masculine, en vue de préserver une entité nouvelle dans le discours sur la défloration : le couple » (p. 415). En dépit de ces quelques remarques, ce livre témoigne sans conteste d’une capacité de travail et d’une rigueur remarquables qui laissent augurer du meilleur pour les travaux ultérieurs de l’auteure.

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Notes

1 Corbin Alain, Le monde retrouvé de Louis-François Pinagot : sur les traces d’un inconnu, 1798-1876, Paris, Flammarion, 1998.

2 Alexandre Jean-Baptiste Parent du Châtelet (Parent-Duchâtelet, 1790-1836) est un médecin hygiéniste français connu pour son ouvrage de référence paru en 1836, De la Prostitution dans la ville de Paris, considérée sous le rapport de l’hygiène publique, de la morale et de l’administration, qui est le fruit de huit années d’enquête.

3 Cécile Coquebert est la fille de Charles Coquebert de Montbret, professeur de statistique à l’École des mines et sœur d’Ernest Coquebert de Montbret, botaniste mort de la peste lors de l’expédition d’Égypte.

4 Alexandre Brongniart (1770-1847) est un célèbre minéralogiste qui dirigea la Manufacture de porcelaine de Sèvres de 1800 à sa mort.

5 Clyde Plumauzille, Prostitution et révolution. Les femmes publiques dans la cité Républicaine (1789-1804), Paris, Champ Vallon, coll. « La chose publique », 2016. À la décharge de l’auteure, notons qu’il est probable que cet ouvrage n’ait pas encore été disponible au moment où Pauline Mortas a remis son manuscrit. Clyde Plumauzille avait cependant déjà publié plusieurs articles.

6 Chamayou Grégoire, Les corps vils. Expérimenter sur les êtres humains aux XVIIIe et XIXe siècles, Paris, La Découverte, coll. « Les empêcheurs de penser en rond », 2008.

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References

Electronic reference

Paul-Arthur Tortosa, « Pauline Mortas, Une rose épineuse. La défloration au XIXe siècle en France », Lectures [Online], Reviews, Online since 08 June 2017, connection on 29 March 2024. URL : http://journals.openedition.org/lectures/23078 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lectures.23078

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